เคาไลต์เป็นแร่ที่ไม่ใช่โลหะ ประกอบหลักด้วยแร่เคาลิไนต์ จัดอยู่ในประเภทแร่ดินเหนียว ตั้งชื่อตามหมู่บ้านเกาหลิง (Gaoling) ในเมืองจิ่งเต๋อเจิ้น มณฑลเจียงซี ประเทศจีน ซึ่งเป็นสถานที่ที่ค้นพบแร่นี้เป็นครั้งแรก นับเป็นหนึ่งในวัตถุดิบอุตสาหกรรมที่ถูกนำไปใช้มากที่สุดทั่วโลก คุณสมบัติหลักของเคาไลต์ได้แก่ มีความบริสุทธิ์สูง สีขาวสมบูรณ์ ยืดหยุ่นดี เสถียรภาพทางเคมีดี มีคุณสมบัติเป็นฉนวนและดูดซับได้ดี
ในแง่ของการแปรรูป เคาไลต์แบ่งออกเป็นสามประเภทหลัก ซึ่งแต่ละชนิดมีการนำไปใช้ในบริบทที่แตกต่างกัน ได้แก่
เคาไลต์ล้างน้ำ (Water-washed Kaolin): ผลิตผ่านกระบวนการล้างและทำให้บริสุทธิ์ด้วยน้ำ มีปริมาณสิ่งเจือปนต่ำ ขนาดอนุภาคละเอียด มีความขาวและยืดหยุ่นได้ดี โดยส่วนใหญ่ใช้ในอุตสาหกรรมการผลิตกระดาษ เซรามิกส์ และเครื่องสำอาง
เคาไลต์เผา (Calcined Kaolin): ผ่านกระบวนการเผาที่อุณหภูมิสูงของดินขาวที่ล้างด้วยน้ำแล้ว ทำให้มีความแข็งสูง ดูดซับน้ำมันได้ดี และมีความสามารถในการปกคลุมสูง มักใช้ในอุตสาหกรรมสีเคลือบ ยาง และพลาสติก
เมตาเคลย์ (Metakaolin): ผลิตจากเคลย์ดินขาวผ่านกระบวนการเผาที่อุณหภูมิสูงขึ้น หรือผ่านการบำบัดด้วยกระบวนการพิเศษ ทำให้ความสามารถทางเคมีดีขึ้นอย่างมาก โดยส่วนใหญ่ใช้ในด้านวัสดุก่อสร้าง เช่น เป็นสารผสมในคอนกรีต และวัตถุดิบในการผลิตวัสดุประสานรูปแบบใหม่ นอกจากนี้ยังใช้ในกระบวนการบำบัดน้ำเสียในด้านการคุ้มครองสิ่งแวดล้อม
เคลย์ดินขาวมีแหล่งผลิตที่กระจายตัวอยู่ทั่วโลก โดยจีนเป็นประเทศผู้ผลิตหลัก ด้วยข้อได้เปรียบด้านราคาและคุณภาพ เคลย์ดินขาวของจีนมีความต้องการใช้ที่คงที่ในตลาดการค้าระหว่างประเทศ และถูกใช้งานมานานในหลายอุตสาหกรรม เช่น อุตสาหกรรมการผลิตกระดาษ เซรามิกส์ สีเคลือบ ยางและพลาสติก และวัสดุก่อสร้าง
EN