Il caolino è un minerale non metallico composto principalmente da caolinite, appartenente alla categoria dei minerali argillosi. Prende il nome dal villaggio di Gaoling a Jingdezhen, nella provincia di Jiangxi, in Cina, dove è stato scoperto per la prima volta. Essendo uno dei materiali grezzi industriali più utilizzati a livello globale, le sue caratteristiche principali includono elevata purezza, ottima bianchezza, forte plasticità, buona stabilità chimica, nonché favorevoli proprietà di isolamento e adsorbimento.
Per quanto riguarda i tipi di lavorazione, si distingue principalmente in tre categorie, ognuna corrispondente a diverse applicazioni:
Caolino lavato con acqua: Prodotto attraverso processi di lavaggio con acqua e purificazione, presenta contenuto di impurità basso, dimensione delle particelle fine ed eccezionale bianchezza e plasticità. È principalmente utilizzato nei settori della carta, della ceramica e dei cosmetici.
Caolino calcinato: Processato mediante calcinazione ad alta temperatura dell'argilla caolinitica lavata con acqua, presenta una durezza maggiore, un assorbimento di olio migliorato e un'elevata capacità coprente. È principalmente utilizzato nei settori dei rivestimenti, della gomma e delle materie plastiche.
Metacaolino: Ottenuto dall'argilla caolinitica attraverso calcinazione a temperatura più elevata o mediante trattamenti speciali, possiede un'attività chimica significativamente migliorata. È principalmente utilizzato nel settore dei materiali da costruzione, ad esempio come additivo per calcestruzzo e come materia prima per la produzione di nuovi materiali leganti, ed è applicato anche nel trattamento delle acque reflue nel campo della protezione ambientale.
L'argilla caolinitica è ampiamente distribuita in molte aree del mondo e la Cina è uno dei principali paesi produttori. Grazie ai vantaggi di qualità e rapporto qualità-prezzo, l'argilla caolinitica cinese mantiene una domanda stabile nel mercato internazionale del commercio estero e da lungo tempo serve numerosi settori industriali, tra cui la produzione di carta, ceramica, rivestimenti, gomma e plastica, e materiali da costruzione.
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